François Mitterrand a été le premier président socialiste de la Ve République et celui qui a exercé (jusqu'à présent) le plus long mandat (1981-1995). Sa personne comme sa vie ont suscité des jugements controversés. 
Que reste-t-il de lui ? Outre les améliorations attendues en matière de politique sociale, il a été le premier président à pratiquer ce que l'on appelle la cohabitation. Certaines de se.s décisions en matière de politique étrangère et de politique allemande ont suscité le débat. Il reste surtout dans les mémoires comme "la personnalité la plus subtile, la plus contradictoire, la plus impénétrable..., certainement la plus fascinante et la plus romanesque", avec laquelle le célèbre journaliste Alain Duhamel a réalisé une soixantaine d'entretiens.